Pourquoi la distance marathon est-elle de 42,195 km ?

Combien de kilomètres fait le marathon ? La distance marathon est de 42,195 km. Oui, c’est un peu tordu mais ce n’est pas un hasard !

Enfin oui, il y a un gros penchant d’histoire dans cette mesure hyper précise. Mais vous allez voir que comme pour beaucoup de sujets historiques, l’histoire est floue et a même évolué avec le temps. Promis, à la fin de cet article, vous serez incollable sur la distance marathon. Vous pourrez alors impressionner un peu les collègues en leur racontant cette histoire !

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Quelle est l’origine historique de la distance du marathon ?

Il existe une histoire datant de la Grèce antique et qui est le fondement de la distance marathon. Cette histoire est celle du messager grec Philippidès. Lors de la 1ère guerre Médique en 490 avant JC, les grecs ont vaincu les Perses lors de la bataille de Marathon. Philippidès aurait alors couru de la ville de Marathon jusqu’à Athènes (villes séparées de 40km) pour annoncer cette victoire. Philippidès aurait alors rendu son dernier souffle en arrivant à Marathon juste après avoir transmis le message de victoire.

En fait, on ne sait pas si cette histoire est vraiment réelle. La question du « combien de kilomètres fait le marathon » pourrait même avoir d’autres réponses que 42,195km ! Car il existe d’autres versions et les historiens ne sont pas tous d’accord. Notamment celle qui est à l’origine du mythique Spartathlon qui se court entre Sparte et Athènes sur pas moins de 250km ! Reste que, vraie ou pas, la distance marathon vient bien de la première version de l’histoire et que la mort de Philippidès après son marathon a suffi pour devenir un symbole de cette distance marathon, si difficile à maîtriser.

Mais alors pourquoi un marathon fait 42,195km ?

Je vous le disais, l’histoire prend parfois des détours qui à postériori semblent totalement incongrus ! Car si on demandait combien de kilomètres pour le marathon aux créateurs premiers Jeux Olympiques modernes en 1896, ils nous répondraient que la distance marathon est de 40km. Et elle le serait restée sans les Anglais bien évidemment ! 😀

Le système de mesure impérial ne donnant pas une mesure simple pour les 40km, les Jeux Olympiques de Londres en 1908 ont été planifiés sur 26 miles. Mais ce n’est pas fini car 42,195km sont égal à 26,2 miles. C’est pour satisfaire la famille royale que le parcours fut allongé et permettre un départ au château de Windsor et une arrivée devant la loge royale d’Edouard VII au White City Stadium… Ah ces anglais ! 🙂

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Pourquoi cette distance a été gardée par la suite alors qu’elle est totalement aléatoire ? Le mystère reste entier mais le fait est qu’aujourd’hui la distance marathon moderne est de 42,195km pas un mètre de plus ou de moins !

Une distance devenue mythique

Si le côté historique donne à la distance du marathon un côté mythique, ses lettres de noblesse se sont aussi écrites récemment. Si le premier marathon olympique fut couru par des paysans à l’entraînement qui devait être minimaliste (même s’il a été gagné en 2h58 par un berger grec, sacrés paysans qu’ils étaient !). L’intérêt pour cette course et les méthodes d’entraînement évoluant, les chronos ont rapidement pris des claques.

Une histoire olympique qui a érigé en héros des coureurs

Et l’histoire du marathon est vraiment devenue mythique après guerre avec Zatopek et ses célèbres séances de 100x400m ou encore le français Alain Mimoun, vainqueur du marathon olympique de 1956 à Melbourne, sous un soleil de plomb sans boire ! (C’était un sacrilège à l’époque, on pensait que ça pénalisait de boire). Et que dire du marathon des Jeux Olympiques de 1964 à Rome remporté par Adebe Bikila en 2h15 pieds nus ! Oui, c’est sûr, le marathon a bien évolué depuis !

42,195km de connaissance du corps humain !

Oui cette distance marathon a énormément à raconter et une belle histoire qui continue de s’écrire aujourd’hui. Ce n’est pas la seule distance que les physiologistes et entraîneurs cherchent à décrypter. Mais c’est sûrement celle qui crée le plus de bruit.

Tous les ans le marathon de Berlin et la quête d’un record du monde aujourd’hui porté à 2h01’39 (20,8km/h) font rêver les spécialistes. Pour référence, avec un niveau correct d’amateur, j’ai tenté de courir à cette vitesse marathon, j’ai tenu 1500m (voir la vidéo ici). Les équipementiers mettent le budget pour monter des projets fous comme celui du Marathon en moins de 2h de Nike. On veut pousser le corps humain au bout de ce qu’il est capable de produire sur ce type d’effort. Et je suis persuadé qu’on n’est pas encore au bout de nos surprises !

>> À LIRE : Le marathon est accessible à tous avec un bon plan d’entraînement !

Des records hommes et femmes avec des temps incroyables sur la longueur

Chez les hommes le record du monde est actuellement détenu par Eliud Kipchoge en 2h01’39 comme j’en parle ci-dessus. Il existe un autre record mais non-officiel cette fois puisque couru dans des conditions non homologuées détenues aussi par Eliud Kipchoge avec un temps sous les deux heures de 1h59’40, j’en parle en profondeur dans cette analyse détaillée.

Chez les femmes, c’est Brigid Kosgei, elle aussi Kényane comme Kipchoge, qui a le record du monde sur marathon en 2h14’4 depuis le 13 octobre 2019 lors du Marathon de Chicago. Une performance incroyable de cette femme qui n’est « que » vice-championne olympique, la compétition est donc extrêmement féroce et les records risquent de descendre encore !

>> À LIRE : Le plan d’entraînement du recordman du monde du marathon

Devenir marathonien, une expérience à part !

Mais le meilleur moyen de se rendre compte que cette distance marathon est mythique… C’est encore de le vivre ! Mon premier marathon, extrêmement difficile, restera un souvenir impérissable. Celui de Paris, 6 mois plus tard, s’est bien terminé mais restera aussi gravé dans ma mémoire. Et depuis j’ai couru le mythique marathon de Boston en 2h42 ! Course mythique car il faut s’y qualifier et surtout parce que c’était sa 126ème édition, en faisant le plus vieux marathon de l’ère moderne !

Certaines courses s’oublient, les marathons, par l’intensité qu’ils requièrent et l’émotion qu’ils procurent, ne peuvent pas s’oublier.

Quel est un bon temps pour un marathon ?

Toutes ces histoires et ces exploits vous donnent envie mais vous vous demandez quel devrait être votre objectif ? 4h30,4h, 3h30, moins de 3h ?

Difficile à dire puisque la réponse à cette question est très personnelle et va dépendre de votre historique dans le sport et en course à pied, mais aussi de votre préparation, de la raison pour laquelle vous courez et des dizaines d’autres paramètres ! Pensez donc d’abord à vous-même avant de vous comparer aux autres pour définir votre objectif et surtout l’atteindre.

Si vous voulez en savoir plus sur ce sujet, j’ai écrit un article dédié aux objectifs en course à pied pour vous aider.

Quelques statistiques sur les bons temps au marathon

• Courir un marathon reste un exploit que 0,5% de la population a réalisé seulement
• Le temps moyen sur marathon est de 4h21
• 5% des coureurs / 1% des coureuses sont en dessous des 3h
• les marathoniens sont moins dépressifs que la population générale (étude ici)
• le marathon renforce les articulations et ne les abîme pas contrairement à la croyance populaire (étude ici).

Tenté par le marathon ? Rendez-vous dans mon guide pratique de l’entraînement pour cette distance… Exigeante mais où la récompense vaut l’investissement ! 🙂 N’hésitez pas à rejoindre ma plateforme Campus.coach pour des programmes de préparation marathon personnalisés.